La double sonde européo-japonaise BepiColombo a franchi ce jeudi une étape décisive : ses deux modules se sont séparés en vue de leur insertion orbitale autour de Mercure, une manœuvre qualifiée de « haut risque » par l’Agence spatiale européenne.
Lancée en octobre 2018 par une fusée Ariane 5, la mission conjointe ESA-JAXA approche de son aboutissement après huit ans de voyage interplanétaire et neuf survols de planètes. La séparation du Mercury Planetary Orbiter et du Mercury Magnetospheric Orbiter constitue le prélude à la capture gravitationnelle par la planète la plus proche du Soleil, prévue d’ici la fin 2026.
Si la manœuvre critique réussit, BepiColombo deviendra seulement la deuxième mission de l’histoire à orbiter Mercure, ouvrant la voie à des opérations scientifiques attendues à partir d’avril 2027.
