Il y a 66 millions d’années, un astéroïde géant s’écrase au large du Mexique et précipite la fin du règne des dinosaures. À l’échelle géologique, en un battement de cils, près de trois espèces vivantes sur quatre disparaissent. Voici, simplement, ce qui s’est passé, et pourquoi certains dinosaures vivent encore parmi nous.
À retenir
- Un astéroïde de 10 km a frappé Chicxulub, au Mexique, il y a 66 millions d’années.
- L’« hiver d’impact » a privé la Terre de lumière et effondré la chaîne alimentaire.
- Les oiseaux sont les derniers dinosaures encore vivants aujourd’hui.
Un astéroïde de 10 kilomètres au large du Mexique
La cause principale fait aujourd’hui consensus chez les scientifiques. À la toute fin du Crétacé, un astéroïde de plus de 10 kilomètres de diamètre percute la péninsule du Yucatán, à Chicxulub.
Le choc creuse un cratère de près de 180 kilomètres et dégage une énergie estimée à plusieurs milliards de fois celle de la bombe d’Hiroshima.
Ce jour-là s’achèvent quelque 165 millions d’années de domination des dinosaures sur les continents.
L’« hiver d’impact » qui a tout figé
L’impact projette dans l’atmosphère d’énormes quantités de poussières et d’aérosols. Pendant des mois, ils masquent le Soleil sur toute la planète.
Privées de lumière, les plantes cessent de pousser. Les herbivores meurent de faim, puis les carnivores qui s’en nourrissaient : toute la chaîne alimentaire s’effondre.
Incendies géants, refroidissement brutal et pluies acides achèvent de bouleverser les milieux. Au total, près de 75 % des espèces vivantes s’éteignent lors de cette cinquième grande extinction de masse.
Et les volcans du Deccan dans tout ça ?
L’astéroïde n’a pas agi seul. À la même époque, d’immenses éruptions secouent l’actuelle Inde : les trapps du Deccan.
En un million d’années environ, elles déversent quelque 560 000 km³ de lave et rejettent d’énormes volumes de CO₂ et de soufre, qui déréglaient déjà le climat avant l’impact.
Pour la plupart des chercheurs, l’astéroïde reste le coup de grâce, le volcanisme ayant surtout fragilisé les écosystèmes en amont. Le débat, lui, reste bien vivant.
Tous les dinosaures n’ont pas disparu
C’est la grande surprise de cette histoire : les oiseaux sont des dinosaures. Ils en sont même les derniers représentants vivants, ceux que l’on appelle les dinosaures « aviens ».
La sélection a été impitoyable : presque aucun animal terrestre plus lourd qu’un gros chien n’a passé le cap.
Petits, capables de voler et de croquer des graines grâce à leur bec, quelques oiseaux ont survécu. Leurs descendants comptent aujourd’hui plus de 10 000 espèces.
Ce que leur disparition a changé
En libérant la place, les dinosaures non aviens ont ouvert la voie aux mammifères, longtemps restés petits et discrets. Sans cette extinction, notre espèce ne serait peut-être jamais apparue.
Les dinosaures, eux, continuent de fasciner : leurs fossiles s’arrachent à prix d’or dans les ventes aux enchères.
Et leur retour au cinéma avec la saga Jurassic World prouve que le mythe ne s’éteint pas.
Pour replonger dans leur épopée, l’ouvrage de référence de Michael Benton reste une excellente porte d’entrée.
Questions fréquentes
Quand les dinosaures ont-ils disparu ?
Il y a environ 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé.
Quelle est la cause principale de leur extinction ?
L’impact de l’astéroïde de Chicxulub, au Mexique, aggravé par le volcanisme des trapps du Deccan.
Quel animal a survécu aux dinosaures ?
Les oiseaux : ils descendent directement des dinosaures aviens et en sont les héritiers vivants.
Les dinosaures ont-ils vraiment tous disparu ?
Non. Seuls les dinosaures non aviens ont disparu ; les oiseaux, eux, peuplent toujours la planète.
