Dimanche 24 septembre, le plus grand échantillon d’astéroïde jamais récupéré a atteint la Terre, atterrissant dans le désert de l’Utah, États-Unis. Cela conclut la mission sept ans après le lancement de la sonde Osiris-Rex. Les capteurs de l’armée ont suivi la descente de la capsule, initialement prévue pour être freinée par deux parachutes successifs. Cependant, le parachute principal s’est déployé à une altitude supérieure à celle anticipée, ce qui a entraîné une atterrissage un peu plus tôt que prévu, comme l’a rapporté un commentateur de la Nasa.
Détails de l’échantillon et son importance
L’échantillon a été collecté en 2020 sur l’astéroïde Bennu et est estimé à environ 250 grammes, selon la Nasa. Ce volume dépasse considérablement ceux des deux échantillons précédents apportés par des missions japonaises. « Il doit nous aider à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre », a déclaré Bill Nelson, le directeur de la Nasa. « Le retour de cet échantillon est vraiment historique », a ajouté Amy Simon, scientifique à la Nasa, en faisant référence à l’importance de l’échantillon, qui est le plus grand depuis le programme Apollo conclu en 1972.
Conservation de l’échantillon pour les générations futures
Quelques heures avant l’atterrissage prévu, la sonde Osiris-Rex a libéré la capsule à plus de 100 000 km de la Terre. Au cours des 13 dernières minutes de son voyage, la capsule a traversé l’atmosphère à une vitesse de plus de 44 000 km/h et une température atteignant 2 700°C. La majorité de l’échantillon sera préservée pour des études futures, tandis qu’environ 25% seront utilisés immédiatement pour des expériences. Une petite portion de l’échantillon sera également partagée avec des partenaires internationaux, notamment le Japon et le Canada.
