L’école gratuite fondée par Mark Zuckerberg pour les familles défavorisées en Californie va fermer en 2026, faute de financements, illustrant les limites de la philanthropie dans l’éducation.
Comment l’école de Zuckerberg a-t-elle vu le jour ?
En 2016, Mark Zuckerberg et son épouse Priscilla Chan ont ouvert une école gratuite à East Palo Alto, dans la baie de San Francisco. Leur objectif était d’offrir une éducation de qualité, des soins de santé et un accompagnement social aux familles à faible revenu, en particulier issues des communautés de couleur. L’établissement, baptisé The Primary School, accueillait plus de 300 familles, principalement latino-américaines et afro-américaines, et proposait un suivi de la petite enfance jusqu’au lycée. Priscilla Chan, pédiatre, avait cofondé l’école avec l’éducatrice Meredith Liu, décédée en 2023.
Pourquoi la fermeture a-t-elle été annoncée ?
La direction de l’école a informé les parents que l’établissement fermerait ses portes à la fin de l’année scolaire 2025-2026. Officiellement, la raison avancée est une pénurie de financements. La Chan Zuckerberg Initiative (CZI), qui assurait jusque-là le soutien financier, a décidé de se retirer. Malgré la fortune considérable de ses fondateurs, les contributions à l’école sont passées de 8 millions de dollars en 2022 à 3,7 millions en 2023, rendant la situation intenable pour maintenir l’établissement ouvert.
Quelles sont les conséquences pour les familles concernées ?
La fermeture de l’école représente une perte majeure pour les familles, qui bénéficiaient non seulement d’une éducation gratuite, mais aussi d’un accès facilité à des services de santé et d’accompagnement. Pour aider les élèves à faire la transition vers d’autres établissements, la CZI prévoit d’investir 50 millions de dollars sur cinq ans dans les communautés desservies, notamment via des plans d’épargne-études et un accompagnement personnalisé. Toutefois, cette aide reste limitée face au coût moyen d’une école privée dans la région, qui atteint 35 000 dollars par an à Palo Alto.
Quel est le contexte politique autour de cette décision ?
La fermeture de The Primary School s’inscrit dans un contexte politique tendu autour des questions d’équité, de diversité et d’inclusion (DEI) aux États-Unis. Depuis le retour de Donald Trump à la présidence début 2025, les grandes entreprises technologiques, dont Meta, ont réduit leurs initiatives sociales et leurs programmes DEI. Mark Zuckerberg a suivi cette tendance en supprimant les références à l’inclusion et à l’équité sur les sites de ses organisations, et en dissolvant l’équipe dédiée à la diversité au sein de la CZI. Ce changement de cap a directement impacté le financement de l’école.
L’école gratuite de Zuckerberg : un modèle en question ?
L’expérience de The Primary School illustre les limites du modèle philanthropique appliqué à l’éducation. Malgré un engagement initial fort – Mark Zuckerberg avait promis de donner 99 % de sa fortune à des causes sociales -, la pérennité d’un projet dépend du maintien de financements privés, exposés aux aléas politiques et stratégiques. Certains observateurs soulignent que la philanthropie des milliardaires ne saurait remplacer les investissements publics massifs nécessaires pour garantir l’accès à l’éducation pour tous, comme le rappelle le quotidien Le Monde.
Quelles alternatives pour les familles après la fermeture ?
Pour accompagner les familles, l’école prévoit un soutien financier allant de 1 000 à 10 000 dollars par élève, mais cette somme reste insuffisante pour couvrir les frais d’une école privée locale. La CZI s’engage également à financer des plans d’épargne-études et à fournir des spécialistes pour aider à la transition vers d’autres établissements. Malgré ces mesures, de nombreux parents expriment leur désarroi face à la disparition d’un projet qui représentait un véritable espoir pour leurs enfants.
Tableau comparatif : coût de la scolarité et aides proposées
| Établissement | Coût annuel moyen | Aide proposée par la CZI |
|---|---|---|
| École privée à Palo Alto | 35 000 $ | 1 000 à 10 000 $ |
| École privée en Californie | 16 500 $ | 1 000 à 10 000 $ |
| The Primary School (fermée) | Gratuit | – |
La philanthropie peut-elle vraiment pallier les inégalités scolaires ?
La fermeture de l’école gratuite de Mark Zuckerberg met en lumière la fragilité des initiatives privées face aux enjeux structurels de l’éducation. Malgré les efforts de la CZI, la dépendance à des financements non pérennes et l’évolution du contexte politique ont eu raison d’un projet salué pour son impact social. Pour de nombreux observateurs, seule une politique publique ambitieuse permettra de garantir un accès équitable à l’éducation pour les enfants issus de milieux défavorisés.
Pour en savoir plus, consultez l’analyse du site Quartz ou le reportage du San Francisco Standard.
