À retenir
- Une équipe internationale a décrit le Leopardus tilcayo dans Current Biology le 17 septembre 2026
- Le félin vit dans les forêts de nuages des Yungas, sur le versant oriental des Andes boliviennes
- Il mesure environ 45 centimètres pour 1,4 kilo, moins qu’un chat de salon
- Aucun félin vivant n’avait été nommé depuis le chat des pampas d’Uruguay, en 1923
Au sommaire
- Un félin de 1,4 kilo caché dans les forêts de nuages des Yungas
- Trente-huit chats analysés, dont huit spécimens de musée
- La précédente espèce de félin avait été nommée en 1923, en Uruguay
- Les habitants des Yungas l’appelaient déjà « tilcayo »
- Déforestation et maladies canines pèsent déjà sur le nouveau venu
Des généticiens viennent d’ajouter un nom à la liste des félins sauvages de la planète, et il sort d’une forêt de nuages bolivienne. Selon l’étude publiée dans Current Biology le 17 septembre 2026, le petit chat tacheté des Yungas n’est pas une variante locale de l’oncille : c’est une espèce à part entière, baptisée Leopardus tilcayo.
Un félin de 1,4 kilo caché dans les forêts de nuages des Yungas
Le tilcayo mesure de 42,5 à 50,5 centimètres queue non comprise, pour environ 1,4 kilo. Moins que la plupart des chats de salon.
Son pelage brun clair porte de grandes taches sombres irrégulières, plus larges que celles de l’oncille, et sa queue est plus longue et plus fine.
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Il fréquente les Yungas, ces forêts humides accrochées au versant oriental des Andes, l’une des zones les moins étudiées du domaine néotropical. De quoi expliquer un siècle passé sous les radars.
Trente-huit chats analysés, dont huit spécimens de musée
L’équipe conduite par la Bolivienne Paola Nogales-Ascarrunz et le Brésilien Eduardo Eizirik a comparé l’ADN de 38 félins du genre Leopardus récoltés dans plusieurs pays d’Amérique latine. Huit provenaient de collections de musée.
Verdict : les chats-tigres ne forment pas quatre espèces, mais cinq. La lignée du tilcayo s’est détachée de ses plus proches parents il y a 1,4 million d’années.
La précédente espèce de félin avait été nommée en 1923, en Uruguay
Avant lui, la dernière description d’un félin vivant remontait à 1923, avec le chat des pampas d’Uruguay, d’après Live Science. Soit cent trois ans d’attente.
« C’est plus petit qu’un chat domestique », résume Paola Nogales-Ascarrunz, coautrice de l’étude et exploratrice National Geographic. Ce gabarit et ces forêts d’accès difficile ont suffi à le faire passer pour un cousin de l’oncille.
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Les habitants des Yungas l’appelaient déjà « tilcayo »
« Nous avons choisi de nommer l’espèce tilcayo, le nom que les communautés locales utilisent pour décrire ce chat », explique Paola Nogales-Ascarrunz à Discover Wildlife. La génomique a confirmé ce que les villageois savaient déjà.
Déforestation et maladies canines pèsent déjà sur le nouveau venu
Les chats-tigres du nord et du sud sont classés vulnérables, effectifs en baisse. Déforestation, trafic d’animaux sauvages et maladies transmises par les chiens domestiques touchent tout le groupe.
Découper cinq espèces là où l’on en comptait quatre change la donne : chacune devient plus rare qu’estimé. Les auteurs jugent cette clarification nécessaire pour ajuster les mesures de conservation.
Le sort des petits félins tient souvent à ce genre d’arbitrage : en juin, quatre servals ont quitté la Loire pour la savane africaine.
Combien de tilcayos vivent dans les Yungas ? Aucune estimation publique n’existe : l’espèce vient d’exister sur le papier, il lui reste à être comptée.
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