Raghu Rai, l’un des plus grands photographes indiens du XXe siècle, est décédé ce dimanche 26 avril 2026 à New Delhi, à l’âge de 83 ans. Membre de Magnum Photos depuis 1977, introduit dans cette coopérative d’élite par Henri Cartier-Bresson en personne, il avait consacré six décennies à documenter l’Inde dans toutes ses contradictions — de Bhopal aux portraits de Mère Teresa, d’Indira Gandhi aux anonymes du sous-continent.
Un regard forgé au cœur de l’histoire
Né le 18 décembre 1942 à Jhang, dans l’actuel Pakistan, Raghu Rai s’était formé comme ingénieur avant que la photographie ne le saisisse à 23 ans. En 1966, il rejoint le quotidien The Statesman à New Delhi comme photographe en chef. En 1971, une exposition à la Galerie Delpire à Paris lui vaut l’attention d’Henri Cartier-Bresson, qui le recommande à Magnum en 1977 — honneur rarissime accordé à un photographe du sous-continent.
Parmi ses œuvres les plus marquantes : les images de la catastrophe de Bhopal en décembre 1984, fuite de gaz industriel ayant causé environ 25 000 morts, dont ses clichés constituent l’une des archives visuelles majeures. Il a également documenté la guerre d’indépendance du Bangladesh en 1971, les campagnes d’Indira Gandhi, et produit des portraits de Mère Teresa reconnus à l’échelle mondiale.
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56 livres, 50 000 images, un héritage intact
En 1972, le gouvernement indien lui a décerné le Padma Shri, l’une de ses plus hautes distinctions civiles. La France l’a nommé Officier des Arts et des Lettres en 2009. Il avait siégé à trois reprises au jury du World Press Photo. Sa fondation, créée en 2010, abrite plus de 50 000 de ses images — et au moment de sa mort, il travaillait sur son 57e livre.
« Il n’a pas seulement pris des photographies — il a préservé la mémoire de notre nation », a rendu hommage le parlementaire indien Shashi Tharoor. Rahul Gandhi, chef de l’opposition, a quant à lui salué « celui qui nous a appris à voir ». Raghu Rai laisse derrière lui sa femme Gurmeet et leurs quatre enfants. Sur les rapports entre art et liberté d’expression en France, un sujet qui lui était cher.
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✓ À retenir
• Raghu Rai est décédé le 26 avril 2026 à New Delhi, à 83 ans, d’un cancer
• Membre de Magnum depuis 1977, introduit par Henri Cartier-Bresson, auteur de 56 livres
• Ses images de Bhopal et du Bangladesh restent parmi les archives visuelles majeures du XXe siècle
