Entre 1955 et 1957, un bombardier américain a effectué 47 vols avec un réacteur nucléaire actif à son bord, sans jamais l’utiliser pour propulser l’appareil. Le Convair NB-36H a ainsi survolé le Nouveau-Mexique et le Texas pendant environ dix-huit mois.
Selon Sciencepost, qui a remis en lumière cet épisode de la guerre froide, le programme visait à tester la résistance d’un réacteur en plein vol, à une époque où les États-Unis envisageaient un bombardier à propulsion nucléaire. Le dispositif, d’une puissance d’un mégawatt, pesait à lui seul 16 tonnes.
Un cockpit blindé au plomb
Pour protéger l’équipage des radiations, le cockpit disposait d’un blindage en plomb et en caoutchouc de 11 tonnes, avec des hublots en cristal épais de 25 à 30 centimètres.
Un avion de transport chargé de parachutistes accompagnait chaque vol, prêt à sécuriser la zone en cas de crash.
Le projet de bombardier nucléaire a finalement été abandonné, avant qu’un tel appareil n’entre jamais en service actif. Les curiosités aéronautiques ne manquent pas : récemment, une Britannique de 97 ans a battu son propre record de wing-walking, tandis qu’un vieux Piper Apache partait aux enchères pour seulement 10 euros à Séville.
