Afrika Bambaataa est mort dans la nuit du 9 au 10 avril 2026 en Pennsylvanie, emporté par un cancer de la prostate à l’âge de 68 ans. Sa maison de disques historique Tommy Boy Records a été la première à annoncer la nouvelle, saluant « un pionnier du hip-hop et de la musique électro ».
Né Lance Taylor le 17 avril 1957 dans le South Bronx, il avait adopté son nom de scène en référence à un chef zoulou sud-africain. L’enfant de la cité des Bronx River Houses deviendra l’un des bâtisseurs d’une révolution musicale dont les ondes continuent de se propager, cinquante ans plus tard.
Son coup de génie s’appelle Planet Rock. Sorti en 1982 avec le producteur Arthur Baker, ce titre fusionne les breakbeats du Bronx avec la froideur électronique de Kraftwerk, le tout porté par les coups de boutoir d’une Roland TR-808. Le résultat atteint la quatrième place du classement R&B américain, décroche un disque d’or et engendre un genre entier : l’electro-funk. Rolling Stone le classera parmi les trois plus grands titres hip-hop de l’histoire.
Un mouvement culturel, pas seulement de la musique
Afrika Bambaataa n’était pas qu’un DJ. En 1973, alors que le Bronx brûlait sous les tensions de gangs, il fonde la Universal Zulu Nation, organisation consacrée à transformer la violence de rue en énergie créatrice. Hip-hop, breakdance, graffiti, DJing : les quatre piliers de la culture hip-hop se cristallisent autour de ses « block parties » légendaires dans les quartiers nord de New York.
Aux côtés de DJ Kool Herc et Grandmaster Flash, il forme le trio fondateur du mouvement. Son influence s’entend chez Timbaland, Daft Punk, et directement dans la techno de Detroit qu’il a contribué à inspirer via Juan Atkins. La scène rap française lui doit une dette considérable, comme toute la musique électronique mondiale.
Un héritage profondément entaché
Sa mort ne peut pas être racontée sans évoquer les accusations graves qui ont assombri ses dernières années.
En 2016, l’activiste Ronald Savage affirme avoir été agressé sexuellement par Bambaataa dans les années 1980, alors qu’il était adolescent. Trois autres hommes portent des accusations similaires. La Zulu Nation se sépare de lui la même année. En 2025, il règle à l’amiable une procédure civile pour trafic sexuel. Au pénal, il n’a jamais été condamné.
La Hip-Hop Alliance, dirigée par le rappeur Kurtis Blow, a rendu hommage à « un architecte fondateur de la culture hip-hop » tout en reconnaissant « un héritage complexe ». Cette formule dit tout sur l’ambivalence que sa disparition suscite dans le monde de la musique.
L’impact de sa musique, lui, ne disparaîtra pas. Chaque fois qu’une TR-808 résonne dans un club ou dans un studio, c’est aussi un peu d’Afrika Bambaataa qui continue. Retrouvez les dernières actualités culturelles sur le site.
